В романе описываются приключения пассажиров китобойной шхуны-брига «Пилигрим», весь экипаж которого (5 матросов и капитан) погиб в результате схватки с китом. На судне находились пассажиры миссис Уэлдон и её маленький сын Джек, кузен Бенедикт (двоюродный брат миссис Уэлдон, энтомолог), чернокожая няня Нан, младший матрос Дик Сэнд и кок Негоро. Командование принимает пятнадцатилетний младший матрос Дик Сэнд. Управлять кораблём ему помогают пятеро негров, спасённых с терпящего бедствие судна.
The novel describes the adventures of the passengers of the whaling schooner-brig "Pilgrim", whose entire crew (5 sailors and the captain) died as a result of a fight with a whale. The passengers on the ship were Mrs. Weldon and her little son Jack, cousin Benedict (cousin of Mrs. Weldon, entomologist), black nanny Nan, junior sailor Dick Sand and cook Negoro. Fifteen-year-old junior sailor Dick Sand takes command. He is helped to manage the ship by five blacks rescued from a ship in distress.