Действие происходит весной в имении Любови Андреевны Раневской, которая, после нескольких лет проживания во Франции возвращается со своей семнадцатилетней дочерью Аней в Россию. На станции их уже ждут Гаев, брат Раневской, Варя, её приемная дочь.
Денег у Раневской практически не осталось, а имение с его прекрасным вишнёвым садом в скором времени может быть продано за долги. Знакомый купец Лопахин рассказывает помещице свой вариант решения проблемы: он предлагает разбить землю на участки и отдавать их в аренду дачникам. Любовь Андревна сильно удивлена таким предложением: она не может представить, как можно вырубить вишневый сад и отдать свое имение, где она выросла, где прошла её молодая жизнь и где погиб её сын Гриша, в аренду дачникам. Гаев и Варя также пытаются отыскать какие-либо выходы из сложившейся ситуации: Гаев обнадеживает всех, говоря, что он клянется, что имение не будет продано. В его планах занять денег у богатой ярославской тетушки, которая, впрочем, Раневскую недолюбливает.
Во второй части всё действие переносится на улицу. Лопахин продолжает настаивать на своем плане как на единственном верном, но его даже не слушают. В то же время в пьесе появляется и философская тематика и более полно раскрывается образ учителя Трофимова. Вступив в разговор с Раневской и Гаевым, Трофимов говорит о будущем России, о счастье, о новом человеке. Мечтательный Трофимов вступает в спор с материалистом Лопахиным, который не способен оценить его мысли, а оставшись наедине с Аней, которая одна из всех его понимает, Трофимов говорит ей, что надо быть «выше любви».
В третьем действии Гаев и Лопахин уезжают в город, где должны состояться торги, а тем временем в имении устраиваются танцы. Гувернантка Шарлотта Ивановна развлекает гостей своими фокусами с чревовещанием. Каждый из героев занят своими проблемами. Любовь Андреевна переживает, почему же её брат так долго не возвращается. Когда же Гаев всё-таки появляется, он сообщает полной безосновательных надежд сестре, что имение продано, а его покупателем стал Лопахин. Лопахин счастлив, он чувствует свою победу и просит музыкантов сыграть что-нибудь весёлое, ему нет никакого дела до грусти и отчаяния Раневских и Гаева.
Финальное действие посвящено отъезду Раневской, её брата, дочерей и прислуги из имения. Они расстаются с местом, которое так много для них значило и начинают новую жизнь. План Лопахина осуществился: теперь он, как и хотел, вырубит сад и отдаст землю в аренду дачникам. Все уезжают, и только старый лакей Фирс, брошенный всеми, произносит финальный монолог, после чего слышится звук стука топора по дереву.
The action takes place in the spring in the estate of Lubov Andreevna Ranevskaya, who, after several years of living in France, returns with her seventeen-year-old daughter Anya to Russia. At the station they are already waiting for Gaev, Ranevskaya's brother, Varya, her adopted daughter.
Ranevskaya has practically no money left, and the estate with its beautiful cherry garden can soon be sold for debts. Familiar merchant Lopakhin tells the landowner his own way of solving the problem: he offers to split the land into plots and give them to renters. Lubov Andreevna is very surprised by this proposal: she can not imagine how you can cut down the cherry orchard and give your estate where she grew up, where her young life passed and where her son Grisha died, rented to herdsmen. Gaev and Varya also try to find any way out of the situation: Gaev reassures everyone, saying that he swears that the estate will not be sold. In his plans to borrow money from the rich Yaroslavl aunt, who, however, does not like Ranevskaya.
In the second part, all the action is transferred to the street. Lopakhin continues to insist on his plan as the only true one, but he is not even listened to. At the same time, the play introduces philosophical themes and more fully reveals the image of the teacher Trofimov. Having entered into a conversation with Ranevskaya and Gayev, Trofimov talks about the future of Russia, about happiness, about the new man. Dreamy Trofimov comes into dispute with the materialist Lopakhin, who is unable to appreciate his thoughts, and remaining alone with Anya, who understands one of all, Trofimov tells her that one must be "above love".
In the third act, Gaev and Lopakhin leave for the city, where tenders are to be held, and in the meantime dances are arranged in the estate. Governess Charlotte Ivanovna entertains guests with her tricks with ventriloquism. Each of the heroes is busy with their problems. Lubov Andreevna is worried about why her brother does not return for such a long time. When Gaev finally appears, he reports full unsubstantiated hopes to his sister that the estate was sold, and Lopakhin became its buyer. Lopakhin is happy, he feels his victory and asks the musicians to play something fun, he does not care about the sadness and desperation of Ranevsky and Gayev.
The final action is devoted to the departure of Ranevskaya, her brother, daughters and servants from the estate. They part with a place that meant so much to them and begin a new life. Lopakhin's plan was realized: now he, as he wanted, will cut down the garden and give the land to the dacha owners. Everyone leaves, and only the old footman Firs, thrown by everyone, utters the final monologue, after which the sound of the knock of an ax on the tree is heard.